Conservação e ameaças

A principal ameaça conhecida é particularmente preocupante porque foi constatada diretamente em seu habitat. As duas únicas localidades conhecidas encontram-se em uma região de exploração terrestre de petróleo da Bacia Potiguar, onde a atividade ocorre há décadas. Dados oficiais da Agência Nacional do Petróleo confirmam a existência de campos petrolíferos em produção no município de Pendências, como Monte Alegre, cuja produção teve início em 1981. Documentos recentes de licenciamento ambiental demonstram ainda a continuidade da operação de poços, linhas de surgência e estações associadas aos campos de Monte Alegre e Fazenda Pocinhos.

Em maio de 2024, pesquisadores coletaram amostras de água nas duas poças ocupadas por H. guararug e realizaram análises de Hidrocarbonetos Totais de Petróleo (TPH) em laboratório da Universidade Federal do Rio Grande do Norte. Os resultados demonstraram 284 µg/L de TPH na localidade-tipo e 447,88 µg/L na segunda localidade. Uma terceira poça da mesma região, única localidade conhecida da espécie recém-descrita Hypsolebias negobispoi, apresentou 291,73 µg/L. Assim, hidrocarbonetos de petróleo foram detectados em todos os três habitats de peixes anuais analisados.

A coincidência espacial é relevante. Utilizando a base geográfica oficial da ANP, os pesquisadores mapearam os poços terrestres existentes em relação às localidades dos peixes e concluíram que a exploração petrolífera impacta os três ambientes amostrados. A contaminação por hidrocarbonetos é considerada no estudo como evidência de declínio da qualidade do habitat, contribuindo para a avaliação de ameaça de H. guararug.

Apesar da força dessas evidências, a origem específica da contaminação ainda não está determinada. Até o momento, não foi localizado laudo do IDEMA, ANP, IBAMA ou outro órgão público que atribua os hidrocarbonetos encontrados nas poças a determinado poço, linha de produção, campo petrolífero ou operador. Portanto, é possível afirmar que as populações vivem em uma paisagem de exploração petrolífera e que seus habitats estão contaminados por hidrocarbonetos de petróleo, mas não é possível atribuir responsabilidade pela contaminação a um empreendimento específico sem investigação ambiental adicional.

A presença de TPH também suscita preocupação toxicológica. Os autores destacam que peixes anuais respondem rapidamente às alterações físicas e químicas do ambiente e citam estudos experimentais que relacionam hidrocarbonetos a deformidades embrionárias, alterações imunológicas e desregulação endócrina em peixes. Entretanto, nenhum ensaio toxicológico específico foi realizado com H. guararug, de modo que os efeitos fisiológicos das concentrações encontradas permanecem desconhecidos.

Uma hipótese especialmente interessante surgiu durante a própria descrição da espécie. Machos e fêmeas de H. guararug e H. negobispoi apresentam um polimorfismo de coloração incomum, ainda não documentado em outras espécies de Hypsolebias. Como esse fenômeno ocorre em duas linhagens distintas vivendo na mesma região impactada, os pesquisadores levantaram a possibilidade de que estressores antropogênicos, incluindo a contaminação associada às atividades petrolíferas, possam estar envolvidos. Trata-se, contudo, de uma hipótese científica ainda não testada, e outros fatores ambientais, ecológicos ou genéticos também podem explicar o fenômeno.

Existe ainda uma dificuldade regulatória. A Resolução CONAMA nº 357/2005 estabelece padrões destinados à proteção das comunidades aquáticas, mas não apresenta um limite específico para Hidrocarbonetos Totais de Petróleo (TPH) que permita comparar diretamente os valores encontrados nas poças com um padrão numérico nacional. Assim, a presença de TPH está analiticamente comprovada, mas não deve ser descrita simplesmente como “acima do limite legal”.

A exploração petrolífera não constitui a única pressão. Os pesquisadores documentaram também a expansão de empreendimentos eólicos cerca de cinco quilômetros ao sul das localidades, acompanhada de supressão da vegetação da Caatinga. Além disso, a bacia do Piranhas-Açu recebe águas do Projeto de Integração do Rio São Francisco, o que pode alterar características hidrológicas importantes para organismos cujo ciclo de vida depende da alternância natural entre inundação e seca. Os autores consideram essas pressões ameaças cumulativas à persistência das novas espécies.

O caso de Hypsolebias guararug revela um problema recorrente na conservação dos peixes anuais brasileiros: a espécie foi descoberta em 2023 e descrita somente em 2026, enquanto a exploração petrolífera da região ocorre desde a década de 1970. Isso significa que durante décadas empreendimentos puderam ser avaliados em uma paisagem cuja biodiversidade de peixes anuais ainda era incompletamente conhecida. Os próprios autores observam que ecossistemas de água doce e a ictiofauna da Caatinga são frequentemente pouco considerados nos processos de licenciamento e recomendam que habitats de rivulídeos passem a receber tratamento prioritário nas políticas ambientais, seguindo as diretrizes do PAN Rivulídeos.

Para espécies anuais, essa proteção precisa abranger a poça durante todo o seu ciclo, inclusive quando está completamente seca. Durante a estiagem, os adultos desaparecem, mas seus ovos permanecem em diapausa enterrados no substrato. Alterações aparentemente realizadas sobre “terreno seco” podem, portanto, atingir diretamente uma geração inteira.

Diante da existência de apenas duas populações conhecidas, da contaminação documentada por hidrocarbonetos e das demais pressões sobre seus habitats, os pesquisadores recomendam novas prospecções na bacia do Piranhas-Açu, monitoramento ambiental e estudos in situ e ex situ. A conservação ex situ é mencionada explicitamente como estratégia complementar para assegurar a preservação de longo prazo e ampliar o conhecimento sobre a biologia reprodutiva dessas espécies.